Robot Digunakan Mengukur Pencairan di Bawah Lapisan Es Antartika

Kendaraan selam sedang dirancang untuk mengukur seberapa cepat perubahan iklim mencairkan lapisan es yang luas di sekitar Antartika dan artinya bagi kenaikan permukaan air laut.

Para insinyur dari Laboratorium Propulsi Jet NASA, yang mengkhususkan diri dalam membangun pesawat ruang angkasa NASA untuk menjelajahi dunia yang jauh, sedang menguji sebuah prototipe kendaraan selam di kamp laboratorium Angkatan Laut AS di Kutub Utara.

Prototipe kendaraan selam tersebut ditempatkan di bawah Laut Beaufort yang membeku di utara Alaska pada bulan Maret.

"Robot-robot ini merupakan platform untuk membawa instrumen sains ke lokasi-lokasi yang paling sulit dijangkau di bumi," kata Insinyur Robotika JPL dan Peneliti Utama Proyek IceNode Paul Glick, dalam ringkasan yang diunggah pada hari Kamis di situs web NASA.

Penyelaman tersebut ditujukan untuk menyediakan data yang lebih akurat dalam mengukur laju pemanasan air laut di sekitar Antartika yang mencairkan es pantai benua tersebut.

Dengan begitu, para ilmuwan dapat meningkatkan model komputer untuk memprediksi kenaikan muka air laut di masa mendatang.

Nasib lapisan es terbesar di dunia menjadi fokus utama hampir 1.500 akademisi dan peneliti yang berkumpul minggu ini di Chile selatan untuk konferensi Komite Ilmiah ke-11 tentang Penelitian Antartika.

Analisa JPL yang diterbitkan pada 2022 menemukan bahwa penipisan dan runtuhnya lapisan es Antartika telah mengurangi massanya sekitar 12 triliun ton sejak 1997, dua kali lipat dari perkiraan sebelumnya.

Jika mencair sepenuhnya, NASA mengatakan hilangnya lapisan es benua itu akan menaikkan permukaan laut global sekitar 60 meter.

Lapisan es, lempengan air tawar beku yang mengapung dan membentang bermil-mil dari daratan ke laut, membutuhkan waktu ribuan tahun untuk terbentuk dan berfungsi seperti penopang raksasa yang menahan gletser agar tidak mudah meluncur ke lautan di sekitarnya.

Gambar satelit menunjukkan lapisan es bagian luar melebur menjadi gunung es dengan kecepatan yang lebih tinggi daripada yang dapat dilakukan alam untuk mengisi kembali pertumbuhan lapisan es.

Pada saat yang sama, meningkatnya suhu laut mengikis lapisan es dari bawah, sebuah fenomena yang diharapkan dapat diteliti oleh para ilmuwan dengan presisi yang lebih tinggi dengan kendaraan selam IceNode.

Kendaraan berbentuk silinder, dengan panjang sekitar 2,4 meter dan diameter 25 cm, akan dilepaskan dari lubang bor di es atau dari kapal di laut.

Meskipun tidak dilengkapi dengan penggerak apa pun, robot penjelajah akan hanyut dalam arus, menggunakan panduan perangkat lunak khusus, untuk mencapai zona pendaratan tempat lapisan air tawar beku bertemu dengan air asin dan daratan laut.

Rongga-rongga ini tidak dapat ditembus bahkan oleh sinyal satelit.

"Tujuannya adalah mendapatkan data secara langsung pada antarmuka pencairan es-laut," kata Ilmuwan Iklim JPL Ian Fenty.

Setelah tiba di target, kendaraan selam akan menjatuhkan pemberatnya dan mengapung ke atas untuk menempel di bagian bawah lapisan es dengan melepaskan roda pendaratan bercabang tiga yang muncul dari salah satu ujung kendaraan.

IceNode kemudian akan terus merekam data dari bawah es hingga satu tahun, termasuk fluktuasi musiman, sebelum melepaskan diri untuk kembali ke laut lepas dan mengirimkan pembacaan melalui satelit.

Sebelumnya, penipisan lapisan es didokumentasikan oleh altimeter satelit yang mengukur perubahan ketinggian es dari atas.

Selama uji lapangan pada Maret, prototipe IceNode turun 100 meter ke dalam laut untuk mengumpulkan data salinitas, suhu, dan aliran.

Pengujian sebelumnya dilakukan di Teluk Monterey, California, dan di bawah permukaan musim dingin yang beku di Danau Superior, di lepas pantai semenanjung atas Michigan.

Pada akhirnya, para ilmuwan yakin 10 roket riset akan ideal untuk mengumpulkan data dari satu rongga lapisan es.

"Kami masih harus melakukan pengembangan dan pengujian lebih lanjut sebelum menyusun jadwal untuk penerapan skala penuh," kata Paul Glick, dikutip dari Reuters, Kamis (29/8).