Di dataran berdebu di pegunungan Argentina utara, tabung hitam yang membentang setinggi dua lantai mengisi tangki besar dengan air asin yang disedot dari bawah tanah.
Air garam tersebut mengandung lithium, logam berwarna putih keperakan yang penting untuk membuat baterai kendaraan listrik dan sangat diminati seiring dengan peralihan dunia ke energi ramah lingkungan.
Penambang Perancis Eramet sedang mencoba menggunakan teknik inovatif, yang dikenal sebagai ekstraksi lithium langsung, atau DLE, dalam perlombaan untuk menemukan cara yang lebih bersih, lebih cepat, dan lebih murah untuk memproduksi logam dengan sedikit air.
Berbeda dengan metode tradisional, tidak ada genangan air garam seluas lapangan sepak bola di mana lithium tertinggal setelah cairan menguap di bawah sinar matahari.
DLE, yang mengekstraksi logam jauh lebih cepat, bisa menjadi sangat penting bagi produksi global mengingat 70% lithium dunia ditemukan dalam air garam, bukan batu atau tanah liat.
Eramet diawasi secara ketat oleh pesaing dari Amerika hingga Chile yang juga berupaya mengkomersialkan DLE.
Perusahaan ini bertujuan untuk memproduksi ton lithium karbonat pertamanya pada November dan meningkatkannya menjadi 24.000 metrik ton per tahun pada pertengahan 2025.
Proyek senilai US$870 juta (Rp 14 triliun) di provinsi utara Salta menempatkan Argentina, produsen lithium nomor empat di dunia, dalam sorotan menjelang proyek-proyek yang akan dilaksanakan secara online di negara tersebut dalam beberapa bulan mendatang dari raksasa pertambangan Rio Tinto, Posco Korea Selatan, dan penambang Tiongkok Zijin dan Ganfeng.
Produksi lithium baru Argentina diperkirakan akan melipatgandakan kapasitasnya, sehingga mempersempit kesenjangan dengan Chile, produsen terbesar di Amerika Latin.
Beberapa analis mengatakan Argentina bisa melampaui Chile pada akhir dekade ini meskipun masih ada rintangan.
Waktu yang tepat untuk pembangunan pabrik Centenario milik Eramet, yang dimiliki bersama dengan raksasa nikel dan baja Tiongkok Tsingshan, masih belum pasti.
“Ini adalah pabrik yang kompleks. Tantangannya selalu, apakah kita bisa mencapai kapasitas nominalnya, dan kapan?” kata CEO Christel Bories, dikutip dari Reuters, Rabu (10/7).
Selama lebih dari satu dekade, Eramet, yang memproduksi mangan, nikel, dan pasir mineral di tempat lain, mencoba berbagai teknologi sebelum memilih untuk mengembangkan sebagian besar prosesnya sendiri.
Kebutuhan untuk menyesuaikan metode ekstraksi dengan deposit air garam tertentu, yang masing-masing memiliki konsentrasi lithium dan logam lainnya, merupakan bagian dari kompleksitas DLE.
Perlu waktu untuk melihat apakah strategi Eramet berjalan dengan baik. “Buktinya adalah produksi produk baterai berkualitas yang konsisten dan berkelanjutan, dan masih terlalu dini untuk mengatakan hal ini pasti terjadi," kata Konsultan Industri Joe Lowry.
Katadata Green merupakan platform yang mengintegrasikan berita, riset, data, forum diskusi, dan komunitas untuk menginformasikan, bertukar gagasan, hingga kolaborasi untuk pembangunan hijau dan berkelanjutan di Indonesia.
